Поэтапное развитие атомной промышленности в СССР можно условно разделить на несколько этапов:
28 сентября 1942 года было подписано секретное постановление Государственного комитета обороны (ГКО) № 2352сс «Об организации работ по урану». В нем Академии наук СССР предписывалось «возобновить работы по исследованию осуществимости использования атомной энергии путем расщепления ядра урана и представить к 1 апреля 1943 года доклад о возможности создания урановой бомбы или уранового топлива».
12 апреля 1943 года была образована Лаборатория измерительных приборов № 2 Академии наук СССР (ныне — РНЦ «Курчатовский институт»). Позже ее перевели в Москву и назначили профессора И. В. Курчатова научным руководителем работ по урану.
В 1944 году были получены первые в Евразии килограммы чистого урана
В 1946 году впервые на континенте Евразия в реакторе Ф-1 под руководством Курчатова была осуществлена самоподдерживающаяся цепная реакция деления урана. Эти работы позволили двумя годами позже запустить первый промышленный реактор «А» по производству плутония, он заработал на комбинате № 817.
29 августа 1949 года на Семипалатинском полигоне был успешно испытан первый советский ядерный заряд (РДС-1). Таким образом был заложен краеугольный камень в создание «ядерного щита» нашей страны.
В апреле 1949 года в ИТЭФ был запущен первый в СССР и в Европе тяжеловодный исследовательский реактор ТВР, на нем впоследствии был сделан целый ряд крупных открытий.
C конца 40-х годов XX века началось активное развитие гражданского сектора атомной промышленности.
В мае 1950 года Правительство СССР приняло постановление «О научно-исследовательских, проектных и экспериментальных работах по использованию атомной энергии для мирных целей». Главным итогом его реализации стал пуск первой в мире атомной электростанции мощностью 5 МВт близ станции Обнинское (сейчас — Обнинск, Калужская обл.). Станция дала ток 26 июня 1954 года.
В 1951 году прошли испытания второй атомной бомбы, а в 1953 году — первой отечественной термоядерной бомбы (РДС-6с).
Советский Союз первым в мире взял курс на мирный атом. 16 мая 1950 года вышло постановление советского правительства «О научно-исследовательских, проектных и экспериментальных работах по использованию атомной энергии для мирных целей», с которого началось активное развитие гражданского сектора атомной промышленности. Первой большой победой на этом пути стал пуск 26 июня 1954 года первой в мире атомной электростанции мощностью пять мегаватт в подмосковном Обнинске.
20 ноября 1953 года, было принято Решение о строительстве первого атомного ледокола
В октябре 1954 года Совет министров СССР одобрил масштабную программу строительства АЭС в период с 1956 по 1960 годы. В 1964 году был запущен первый реактор ВВЭР-1 мощностью 210 МВт (Нововоронежска).
В июне 1955 года И. В. Курчатов и А. П. Александров возглавили разработку программы развития ядерной энергетики в СССР, предусматривающую широкое использование атомной энергии для энергетических, транспортных и других народнохозяйственных целей.
В 1955 году был запущен в эксплуатацию первый в мире реактор на быстрых нейтронах БР-1 с нулевой мощностью, а через год — БР-2 тепловой мощностью 100 КВт.
5 декабря 1959 года атомный ледокол «Ленин» был принят в эксплуатацию. В его создании принимали участие свыше 500 предприятий и организаций страны.
В 1959 году сдали в эксплуатацию первый в мире ледоход с ядерной энергетической установкой («Ленин»).
В период с 1957 по 1967 год в странах Восточной Европы, Азии и Африки СССР было построено 25 атомных установок, в том числе 10 реакторов АЭС, 7 ускорителей, 8 изотопных и физических лабораторий.
В 1973 году был введен в эксплуатацию первый в мире энергетический реактор на быстрых нейтронах БН-350 (г. Шевченко,
ныне — г. Актау, Казахстан).
В 1974 году состоялся запуск первого реактора РБМК мощностью 1000 МВт (Ленинградская АЭС). Было развернуто строительство АЭС в странах Восточной Европы.
27 июля 1984 года министр энергетики СССР подписал приказ о ликвидации дирекции строящейся АЭС и о вводе Калининской АЭС в число действующих.
Авария на Чернобыльской АЭС (1986 г.) затормозила развитие отечественной ядерной энергетики, и в 90-е годы XX века атомная отрасль России пережила период стагнации.
В января 1992 года Министерство атомной энергии и промышленности СССР (преемник Минсредмаша) было преобразовано в Министерство Российской Федерации по атомной энергии. Ему отошло около 80% предприятий бывшего Минсредмаша СССР, 9 АЭС с 28 энергоблоками. Начался процесс восстановления, в результате которого отрасль сумела в значительной степени сохранить накопленный потенциал и человеческие ресурсы.
В января 1992 года Министерство атомной энергии и промышленности СССР (преемник Минсредмаша) было преобразовано в Министерство Российской Федерации по атомной энергии. Ему отошло около 80% предприятий бывшего Минсредмаша СССР, 9 АЭС с 28 энергоблоками.
2002 года Впервые в России продлена работа атомного блока первого поколения. Госатомнадзор России на 15 лет продлил срок эксплуатации энергоблоков № 3 и 4 Нововоронежской АЭС.
В декабре 2007 года в соответствии с Указом Президента РФ была образована Государственная корпорация по атомной энергии «Росатом» (сокращенное название — Госкорпорация «Росатом»). Госкорпорации были переданы полномочия упраздненного Федерального агентства по атомной энергии. Создание Госкорпорации «Росатом» было призвано создать новые условия для развития ядерной энергетики, усилить имеющиеся у нашей страны конкурентные преимущества на мировом рынке ядерных технологий.
Первый этап (начало 1940-х — 1950-е годы). На этом этапе были созданы первые ядерные реакторы ведущими учеными-ядерщиками, такими как Игорь Курчатов и Андрей Сахаров. Эти реакторы использовались в основном для научных исследований и образовательных целей.
Второй этап (1950-е - 1960-е годы). На этом этапе началось крупномасштабное строительство ядерных электростанций. Были запущены несколько первых энергоблоков.
Третий этап (1970-е — 1980-е годы). На этом этапе СССР уже был лидером в области атомной энергетики и продолжал строить новые ядерные электростанции, увеличивая их мощность. На этом этапе были запущены крупнейшие атомные электростанции, такие как Калининская, Белоярская, Карабашская и другие.
Четвертый этап (1990-е годы — настоящее время). После распада СССР российская атомная промышленность столкнулась с финансовыми и техническими проблемами, однако на данный момент атомная отрасль России представляет собой мощный комплекс из более чем 350 предприятий и организаций, в которых занято свыше 250 тыс. человек. Госкорпорация «Росатом» является крупнейшей генерирующей компанией в России.